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Text File  |  1995-02-27  |  4.5 KB  |  95 lines
  1. <text id=94TT1501>
  2. <title>
  3. Oct. 31, 1994: Books:Eco Illogical
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 31, 1994  New Hope for Public Schools           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 81
  13. Eco Illogical
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Pamphleteer P.J. O'Rourke mocks environmental woes
  17. </p>
  18. <p>By Eugene Linden
  19. </p>
  20. <p>     Very early on in All the Trouble in the World (Grove/Atlantic;
  21. 340 pages; $22), P.J. O'Rourke's look at "the lighter side"
  22. of overpopulation, famine, ecological disaster and other global
  23. environmental woes, the reader begins to wonder whether somewhere
  24. between writing Republican Party Reptile and this latest effort
  25. the author suffered a stroke. Left intact are O'Rourke's accustomed
  26. descriptive flair and facility for throwaway lines--" `dying
  27. like flies' is not a simile you'd use in Somalia. The flies
  28. wax prosperous and lead full lives." Gone, however, is any faculty
  29. for building an argument.
  30. </p>
  31. <p>     In this disjointed collection of essays and articles, as in
  32. earlier books, O'Rourke assumes the role of libertarian praise
  33. singer, extolling the virtues of free markets and heaping scorn
  34. on the evils of clumsy, intrusive Big Government. He takes the
  35. position that despite the whining of enviros, people throughout
  36. the world have never been better off and that doomsayers who
  37. exaggerate the threat of ecological collapse are motivated by
  38. self-interest and a socialist agenda. In essence, he is offering
  39. the Wall Street Journal editorial page with a laugh track.
  40. </p>
  41. <p>     O'Rourke serves up his witticisms with plenty of statistics
  42. that support his views, and a reader might reasonably assume
  43. that he has undertaken exhaustive research. In fact, the book
  44. betrays a disturbing ignorance. The World Bank, for instance,
  45. does not squander money by making loans to poor nations "that
  46. will be paid back when the Pope sits shiva." Were it only so--then the bank might stop making its ecologically dubious
  47. investments. Much of the recent criticism leveled at the institution
  48. has been that it makes too much money from those loans, not
  49. too little.
  50. </p>
  51. <p>     All right, reading a political humorist for details about the
  52. World Bank is as sensible as studying Oliver Stone's movie JFK
  53. for the facts of the Kennedy assassination. O'Rourke is after
  54. larger truths. But even the internal consistency of All the
  55. Trouble in the World is skewed. For example, to score points
  56. off former communists, O'Rourke catalogs the vast costs of pollution
  57. in the Czech Republic, but elsewhere he calls an unpolluted
  58. environment a "luxury good" and derides clean-up programs in
  59. the U.S. In one part of the book pollution helps trees; in another
  60. it kills them.
  61. </p>
  62. <p>     Like an out-of-shape fighter, O'Rourke chooses to pummel stiffs
  63. and has-beens. He wastes pages going after 50 Simple Things
  64. You Can Do to Save the Planet, a quickly forgotten by-product
  65. of 1992 Earth Day hype. When he does take on a substantial foe,
  66. like Vice President Al Gore, he becomes almost hysterical, lumping
  67. Gore with Nazis and other totalitarians for observing that the
  68. world may be forced to respond to the global environmental crisis
  69. in a "collective, coordinated way."
  70. </p>
  71. <p>     The book's assertions will have many greens reaching for their
  72. beta-blockers. Among the most provocative: the argument that
  73. Bangladesh's problems must not stem from overpopulation since
  74. the city of Freemont, California, is just as crowded and yet
  75. sustains a pleasant, middle-class life-style; the idea that
  76. most Amazon Indians would rather move out of the rain forest;
  77. a description of Thoreau as a "sanctimonius beatnik." Still,
  78. O'Rourke is funny. In the Amazon he encounters one Yagua Indian
  79. with a grass skirt so elaborate that "he was lucky he hadn't
  80. been declared an endangered ecosystem from the waist down."
  81. </p>
  82. <p>     The most maddening aspect of All the Trouble in the World is
  83. that many of the issues O'Rourke raises deserve real discussion.
  84. Governments do tend to screw up well-intentioned environmental
  85. programs, just as they screw up everything else; it is difficult
  86. to assess the risks of environmental threats; markets and property
  87. rights play a vital if complicated role in environmental issues.
  88. However, serious debate--or even productive humorous debate--requires reason and a fair use of facts. "Logic is so annoying,"
  89. O'Rourke cracks. Illogic is even more so.
  90. </p>
  91. </body>
  92. </article>
  93. </text>
  94.  
  95.